Tell-All
We asked: Do the lack of gardens and unpaved (kutcha) surfaces or setbacks in modern housing significantly harm underground water percolation and the broader environment? What do you think should be done to offset such urban concretisation or ground sealing?
A forest and a city receive the same rain, yet they respond very differently. In a forest, every drop of rain slows down as it passes through leaves, branches, and vegetation before gently reaching the ground. It seeps into the soil, replenishes groundwater, nourishes microorganisms, sustains trees, and eventually returns to rivers. The journey is slow, but every stage serves a purpose. In many of our cities, however, that same drop lands on concrete. Instead of entering the earth, it is quickly directed into roadside drains, canals, and eventually out of the city. We have become remarkably efficient at removing water from our cities, only to spend enormous amounts of money bringing it back through borewells, tankers, and reservoirs. Perhaps we have confused drainage with water management. Ground sealing through excessive paving does much more than prevent rainwater from entering the soil. It interrupts an entire ecological system. Reduced groundwater recharge affects trees whose roots depend on deeper water reserves. The countless organisms living beneath our feet lose the habitat that keeps the soil healthy. On sloping terrain, where vegetation and healthy soil naturally slow the movement of water, sealing the ground increases surface runoff and, in vulnerable areas, can contribute to erosion and even landslides. Nature rarely fails in isolation. One disruption often sets off another. The effects are visible in our cities. Roads and paved surfaces absorb and store heat throughout the day, contributing to the urban heat island effect. At the same time, stormwater drains are expected to carry away increasing volumes of runoff. When these drains become blocked by leaves, sediment, or waste, the result is familiar to every Indian city: waterlogged roads, stagnant puddles, traffic disruptions, and public health concerns. Ironically, even these drains are sometimes covered over to create additional footpaths, further disconnecting the city from its natural water systems. We often treat these as separate problems, but many of them originate from the same decision: covering the ground completely. The answer is not to stop building or stop using concrete. Concrete has transformed our cities and will continue to have an important place in construction. The challenge is understanding where, how, and how much to use. Not every surface needs to be completely paved. Landscapes can thoughtfully combine gardens, permeable paving, gravel beds, rain gardens, and hard surfaces according to their function. Such hybrid approaches allow rainwater to infiltrate the ground while still providing durable and usable spaces. One thought that architecture has taught me is that a site is never just a place where a building stands. It is also where rain falls, where water begins its journey into the earth, where roots grow, where countless organisms sustain the soil, and where the health of an entire watershed quietly depends on what we choose to do above it. Perhaps every plot of land should be viewed not only as a place to build, but also as a small part of the city's natural water cycle. Good planning is not about making rainwater disappear as quickly as possible. It is about allowing every drop to complete the journey that nature intended. Because when we disconnect our cities from the natural water cycle, we are not merely sealing the ground; we are sealing away the very processes that make our landscapes resilient.- Ar. Anand PJ, Architect, sustainable design enthusiast
Concretisation basically seals the ground, so rain runs off instead of soaking in. To offset it we need to put permeability back into cities, both in building rules and in how neighbourhoods are designed. Here are the levers that actually move the needle- mandate and protect setbacks with soil, not tiles: Building bylaws should require a minimum percentage of every plot to remain as kutcha surface, garden, or mulched soil, not just decorative paver blocks. In hilly cities like Dehradun, this also helps with slope stability and runoff. Enforcement matters more than the rule on paper. Switch to permeable materials for driveways and footpaths: Porous concrete, interlocking pavers with gaps, gravel grids, and grass pavers let water through while still handling traffic. For public areas, replace solid footpaths with ones that have tree pits and trench drains connected to recharge. Make rainwater harvesting + recharge standard: Every new roof should feed into a recharge pit or bore, not just a storage tank. For existing housing, colony-level recharge wells in parks and school grounds work well. With monsoon bursts, this turns "problem runoff" into groundwater. Create blue-green corridors: Parks, maidans, urban forests, restored drains and wetlands act like sponges for a whole ward. Even small pocket gardens every 500m help. They also cool the area, which cuts the urban heat island effect that comes with all that concrete. Rooftop, terrace, and vertical gardens: Where ground space is gone, go up. Green roofs slow runoff, filter it, and reduce heat on the top floor. Vertical gardens on compound walls do the same in tight plots. Incentives and maintenance: Property tax rebates for homes that keep 20-30% open soil, subsidies for Resident Welfare Associations (RWAs) systems, and RWAs maintaining community recharge structures. Without maintenance, pits clog and become useless after 2-3 monsoons. Protect existing natural recharge zones: Riverbeds, cool channels, and low-lying areas that naturally absorb water should be zoned out of construction. Once they are built over, you cannot engineer your way back easily. The biggest gain comes from combining 2 and 3 at the plot level, and 4 at the city level. One garden won't fix it, but if every block keeps some soil exposed and every roof puts water back underground, the water table responds within a few seasons. Over all, to offset urban concretisation, municipalities and homeowners should implement decentralised water management. Key steps include constructing rainwater harvesting recharge pits, installing permeable pavers instead of solid concrete, and establishing rain gardens to naturally slow and filter runoff. Mandatory Steps: Municipal building codes should mandate unpaved, planted setback zones around the perimeter of residential plots. Banning Concrete "Gardens": Enforce regulations that restrict completely tiling or concretising entire open courtyard areas, by encouraging soft landscaping instead. -Dr. Ravinder Pall Saini, I.F.S. (retd.), PhD. (Forest Entomology), MBA (HRM), Member, Board of Management, Forest Research University, Dehradun
Modern cities are expanding rapidly, but this growth often comes at the cost of nature. Today, most houses and commercial buildings are surrounded by concrete, paved driveways, and tiled courtyards, leaving little or no space for gardens, unpaved (kutcha) surfaces, or natural setbacks. This phenomenon, known as ground sealing, prevents rainwater from soaking into the soil, resulting in a sharp decline in groundwater recharge and causing several environmental problems. When rain falls on concrete surfaces, it quickly flows into drains instead of percolating into the ground. Consequently, groundwater levels decline, wells dry up, and cities become increasingly dependent on external water sources. Moreover, excessive surface runoff often overwhelms drainage systems, leading to urban flooding. The loss of vegetation also reduces biodiversity, increases air pollution, and contributes to the urban heat island effect, making cities significantly hotter than surrounding rural areas. To offset the harmful effects of urban concretisation, a combination of sustainable planning, policy measures, and public participation is essential. First, rainwater harvesting should be made mandatory in all residential, commercial, and institutional buildings. Harvested rainwater should either be stored for domestic use or directed into recharge pits and percolation wells to replenish underground aquifers. Second, urban planning regulations should require every property to maintain a minimum percentage of permeable open space, including gardens, lawns, or unpaved areas. The widespread use of permeable paving materials, such as porous concrete, grass pavers, and permeable interlocking blocks, should replace conventional impervious pavements wherever possible. Third, cities should increase urban greenery by promoting rooftop gardens, vertical gardens, roadside plantations, community parks, and native tree plantations. These green spaces not only improve groundwater infiltration but also lower temperatures, enhance biodiversity, and improve air quality. Fourth, governments should encourage the construction of bioswales, rain gardens, and infiltration trenches along roads and public spaces. These nature-based solutions capture stormwater, filter pollutants, and allow water to seep naturally into the ground. Finally, public awareness and strict enforcement of building regulations are equally important. Citizens should be educated about the importance of preserving natural soil surfaces, while municipal authorities should incentivise green construction practices through tax benefits, subsidies, and sustainability certifications. Urban development and environmental conservation need not be opposing goals. By integrating green infrastructure, promoting permeable landscapes, and adopting water-sensitive urban planning, cities can restore groundwater recharge, reduce flooding, improve ecological health, and create healthier living environments. Protecting the soil beneath our feet is not merely an environmental necessity—it is a fundamental investment in water security and the sustainable future of our rapidly urbanising world. -Dr Siddharatha Sharma, MCSFS, WILLIFER, Anthropologist; Wildlife Forensics Expert; Conservation Educator; Environmental Professional
आधुनिक आवासों में बगीचों एवं कच्ची भूमि का अभाव: भूमिगत जल संरक्षण के लिए एक गंभीर चुनौती! आज का शहरी विकास तीव्र गति से हो रहा है। ऊँची-ऊँची इमारतें, चौड़ी सड़कें और पूरी तरह सीमेंट-कंक्रीट से ढके आवास आधुनिकता के प्रतीक बन गए हैं। किंतु इस विकास की एक बड़ी कीमत प्रकृति को चुकानी पड़ रही है। आधुनिक आवासों में बगीचों, खुले कच्चे स्थानों तथा सेटबैक का अभाव भूमिगत जल पुनर्भरण की प्रक्रिया को गंभीर रूप से प्रभावित कर रहा है। यदि समय रहते इस समस्या का समाधान नहीं किया गया, तो आने वाली पीढ़ियों को जल संकट और पर्यावरणीय असंतुलन का सामना करना पड़ेगा। वर्षा का जल प्रकृति का सबसे बड़ा उपहार है। जब भूमि खुली और कच्ची होती है, तब वर्षा का अधिकांश जल मिट्टी के भीतर समाकर भूजल स्तर को पुनर्जीवित करता है। किंतु आज अधिकांश आवासीय परिसर पूरी तरह पक्के फर्श, टाइल्स, इंटरलॉकिंग ब्लॉक्स तथा कंक्रीट से ढक दिए जाते हैं। परिणामस्वरूप वर्षा का जल सीधे नालियों में बह जाता है और भूमिगत जल का पुनर्भरण लगभग रुक जाता है। यही कारण है कि देश के अनेक शहरों में भूजल स्तर लगातार नीचे जा रहा है। इसके अतिरिक्त, हरियाली के अभाव में शहरी क्षेत्रों का तापमान भी बढ़ रहा है। कंक्रीट और डामर सूर्य की ऊष्मा को अधिक मात्रा में अवशोषित करते हैं, जिससे ‘‘अर्बन हीट आइलैंड प्रभाव" उत्पन्न होता है। पेड़ों और बगीचों की कमी से वायु प्रदूषण बढ़ता है, पक्षियों और तितलियों का प्राकृतिक आवास नष्ट होता है तथा जैव विविधता पर भी प्रतिकूल प्रभाव पड़ता है। इस चुनौती का समाधान केवल सरकार के प्रयासों से संभव नहीं हैय प्रत्येक नागरिक, नगर नियोजक, वास्तुकार और बिल्डर की समान जिम्मेदारी है। सबसे पहले भवन निर्माण नियमों में यह अनिवार्य किया जाना चाहिए कि प्रत्येक आवासीय भूखंड का एक निश्चित प्रतिशत भाग कच्चा या हरित क्षेत्र के रूप में छोड़ा जाए। सेटबैक को पूरी तरह पक्का करने के बजाय वहाँ घास, पौधे या जल अवशोषित करने वाली सतह विकसित की जाए। प्रत्येक भवन में वर्षा जल संचयन प्रणाली अनिवार्य रूप से स्थापित हो तथा उसका नियमित रखरखाव भी सुनिश्चित किया जाए। पार्कों, सामुदायिक उद्यानों और खुले हरित क्षेत्रों की संख्या बढ़ाई जाए। जहाँ संभव हो, वहाँ पारगम्य पथ और जल-सोखने वाले इंटरलॉकिंग ब्लॉकों का उपयोग किया जाए, जिससे वर्षा का जल भूमि में समा सके। नगर निगमों और विकास प्राधिकरणों को भवन स्वीकृति देते समय पर्यावरणीय मानकों का कठोरता से पालन कराना चाहिए। जिन भवनों में हरित क्षेत्र, वर्षा जल संचयन और पर्यावरण-अनुकूल निर्माण तकनीकों का समुचित उपयोग किया गया हो, उन्हें संपत्ति कर में रियायत या अन्य प्रोत्साहन दिए जा सकते हैं। साथ ही विद्यालयों, सामाजिक संगठनों और स्वयंसेवी संस्थाओं के माध्यम से जन-जागरूकता अभियान चलाकर लोगों को जल संरक्षण और हरित जीवनशैली के लिए प्रेरित किया जाना चाहिए। मेरा दृढ़ विश्वास है कि विकास और पर्यावरण एक-दूसरे के विरोधी नहीं, बल्कि पूरक हैं। यदि हम आधुनिक निर्माण के साथ प्रकृति का संतुलन बनाए रखें, तो शहर अधिक सुंदर, स्वस्थ और जल-संपन्न बन सकते हैं। प्रत्येक नागरिक यदि अपने घर में एक छोटा बगीचा विकसित करे, कुछ भूमि कच्ची छोड़े, वर्षा जल का संचयन करे और अधिक से अधिक वृक्ष लगाए, तो सामूहिक प्रयासों से भूजल स्तर को पुनर्जीवित किया जा सकता है। अंततः, हमें यह समझना होगा कि पृथ्वी हमने अपने पूर्वजों से विरासत में नहीं पाई है, बल्कि इसे अपनी आने वाली पीढ़ियों से उधार लिया है। इसलिए आधुनिक विकास का मार्ग ऐसा होना चाहिए जो प्रकृति के साथ सामंजस्य स्थापित करे। हरित क्षेत्र, कच्ची भूमि और वर्षा जल संचयन को शहरी जीवन का अनिवार्य हिस्सा बनाकर ही हम जल-सुरक्षित, पर्यावरण-अनुकूल और सतत् भविष्य का निर्माण कर सकते हैं। एच एन सिंह, लायंस इंटरनेशनल फैकल्टी, स्फीहा सदस्य, प्रकृतिविद्, हैम रेडियो लाइसेंस, ट्रैकर और पर्वतारोही
आधुनिक आवासीय विकास में बढ़ता कंक्रीटीकरण केवल हरियाली को कम नहीं करता, बल्कि वर्षाजल के प्राकृतिक रूप से जमीन में रिसने की प्रक्रिया को भी बाधित करता है। घरों, सड़कों, पार्किंग और पक्के आंगनों के कारण मिट्टी की सतह सील हो जाती है। परिणामस्वरूप वर्षाजल जमीन में जाने के बजाय नालियों के माध्यम से बह जाता है और भूजल स्तर के पुनर्भरण की क्षमता घटती जाती है। इस समस्या का समाधान केवल अधिक पेड़ लगाने तक सीमित नहीं होना चाहिए, बल्कि “पानी को जमीन पर रोकना और जमीन में उतारना” हमारी शहरी योजना का मूल सिद्धांत होना चाहिए। इसके लिए प्रत्येक आवासीय परिसर में न्यूनतम खुला और मिट्टी वाला क्षेत्र अनिवार्य किया जा सकता है। पार्किंग तथा फुटपाथों में पूर्ण कंक्रीट के स्थान पर परमिएबल पेविंग ब्लॉक्स और जल-सोखने वाली सतहों का प्रयोग किया जाए। छतों से आने वाले वर्षाजल को सीधे नालियों में भेजने के बजाय रेनवाटर हार्वेस्टिंग और रिचार्ज पिट्स के माध्यम से भूजल में पहुंचाया जाए। हर मोहल्ले में छोटे रेन गार्डन्स, बायोस्वेल्स और सामुदायिक हरित क्षेत्र विकसित किए जा सकते हैं। पुराने पक्के क्षेत्रों में भी जहाँ संभव हो, कंक्रीट हटाकर मिट्टी और घास/स्थानीय पौधों की पट्टियाँ बनाई जाएँ। नगर निकाय भवन अनुमति में ग्राउंड कवरेज की सीमा और अनिवार्य ओपन परमिएबल एरिया को सख्ती से लागू करें। साथ ही, नागरिकों को यह समझना होगा कि घर के सामने का पूरा क्षेत्र पक्का कर देना सुविधा तो देता है, लेकिन उसका पर्यावरणीय मूल्य बहुत बड़ा है। एक छोटा-सा खुला आंगन, एक पेड़ और वर्षाजल को जमीन में उतारने की व्यवस्था भविष्य की जल-सुरक्षा में महत्वपूर्ण योगदान दे सकती है। हमें विकास और पर्यावरण में चुनाव नहीं करना हैय ऐसा विकास करना है जिसमें घर भी बनें और जमीन भी सांस ले सके। - डॉ. रवि प्रकाश सिंह, वरिष्ठ चित्रकार, लखनऊ
Topic of the month: The rapid concretisation of school campuses is stripping children of natural spaces, making it crucial to mandate that all schools, public or private, maintain a dedicated green lawn on their premises. What do you think should be done to enforce and implement this mandatory greening of all school grounds, regardless of their location? Send your replies of no more than 500 words, in either Hindi or English, to [email protected] along with your recent photo and designation.
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